Szczawik żółty jest rośliną wieloletnią z rodziny Szczawikowatych (Oxalidaceae). Gatunek bardzo popularny w Polsce. Rośnie w lasach, na łąkach i nieużytkach. Powszechny chwast ogrodów, sadów, pól i trawników. Do ogrodu możemy go łatwo przynieść w doniczkach z roślinami zakupionymi w szkółkach czy sklepach.

Jest to mało wymagająca roślina. Może rosnąć niemal wszędzie, w słońcu lub w cieniu, zarówno na dobrych, jak i na słabszych glebach. Woli jednak stanowiska w półcieniu i dość wilgotne. Najlepiej rośnie na podłożu próchnicznym, gliniastym lub piaszczysto-gliniastym, o odczynie lekko zasadowym.

Zazwyczaj osiąga wysokość 10 do 30 cm. Liście złożone z trzech listków w kształcie serca wyrastają na długich ogonkach, ze wzniesionych łodyg, które w miejscach wilgotnych i cienistych mogą się pokładać.

Kwiaty są żółte o pięciu płatkach, w gardzieli nieco zielonkawe, w odróżnieniu od podobnego Szczawika rożkowatego, u którego gardziele są prawie pomarańczowe. Kwiaty te wyrastają pojedynczo lub nawet po kilka w kątach liści. Dość szybko przekwitają, jednak okres kwitnienia trwa od czerwca do października.
Rośliny wytwarzają duże ilości nasion, które łatwo rozsiewają się na sporej powierzchni. Z tego względu jest to chwast uciążliwy, ale dość łatwy w zwalczaniu z uwagi na słaby system korzeniowy.